Само един месец след неуспешната мисия втори американски лунен апарат е готов да направи опит
Регистрирайте се за научния бюлетин на Wonder Theory на CNN. .
След неуспешна мисия за кацане на Луната миналия месец, НАСА възлага надеждите си на втори космически кораб, разработен от отделна компания, който да направи първото кацане на Луната за Съединените щати от повече от пет десетилетия.
Лунният спускаем апарат, наречен Одисей или накратко Оди, трябва да излети на върха на ракета Falcon 9 на SpaceX от Кейп Канаверал, Флорида, в 12:57 ч. ET в сряда.
Ракетата ще задвижи космическия кораб в орбита с овална форма, простираща се на 380 000 километра (236 100 мили) около Земята. Това ще се равнява на „високоенергийно игрище за бърза топка към Луната“, както се изрази главният изпълнителен директор на Intuitive Machines Стивън Алтемус. Базираната му в Хюстън компания разработи Odysseus.
Веднъж в орбитата на Земята, лунният спускаем апарат ще се отдели от ракетата и ще започне да се издига сам, използвайки вграден двигател, за да се издигне по директна траектория към лунната повърхност.
Очаква се Одисей да прекара малко повече от седмица свободно летейки в космоса, като опитът за докосване на лунната повърхност се очаква на 22 февруари.
Ако успее, Odysseus ще стане първият американски космически кораб, който ще направи меко кацане на Луната след мисията Apollo 17 през 1972 г.
Защо мисията Одисей има значение
Изстрелването на този лунен спускаем апарат идва един месец след като Peregrine, превозно средство, разработено от Astrobotic Technology с финансирането на НАСА, се провали в мисията си. Базираната в Питсбърг компания разкри разтърсващо изтичане на гориво само часове след изстрелването на Peregrine на 8 януари. Космическият кораб изгоря в атмосферата, докато се въртеше обратно към Земята 10 дни по-късно.
Но НАСА спонсорира създаването на малък флот от частно разработени лунни спускаеми апарати като част от програма, която космическата агенция нарича CLPS или Commercial Lunar Payload Services.
„В CLPS американските компании използваха собствените си инженерни и производствени практики, вместо да се придържат към официалните и традиционни процедури на НАСА и надзора на НАСА“, обясни Джоел Кърнс, заместник-асоцииран администратор на космическата агенция за изследване в дирекция „Научна мисия“ на НАСА. „CLPS е тест за тази философия.“
Целта на програмата е да се разработят лунни кацащи апарати при сравнително евтини договори с фиксирана цена, с надеждата да се използва космическият кораб, за да се осигури присъствие на САЩ на Луната, докато се разгаря нова международна космическа надпревара.
Китай, Индия и Япония са единствените нации, които имат апарати за меко кацане на Луната през 21 век. И докато НАСА остава уверена, че САЩ ще бъдат първата страна, която ще върне хората на лунната повърхност, глобалната треска за поставяне на роботизирани космически кораби на Луната достига връх.
Това, което отличава подхода на НАСА от другите, е начинът, по който тя е възприела комерсиализацията - идеята, че множество космически кораби могат да бъдат разработени по-евтино и бързо с частна индустрия, която се конкурира за договори, отколкото ако космическата агенция трябва да разработи своя собствена.
Altemus от Intuitive Machines нарича тази стратегия „принудителна иновация“.
„Компаниите трябваше да измислят начини за балансиране на риска (и) да измислят начини за заобикаляне на технически проблеми за бърз период от време с по-малко пари за харчене“, каза той пред CNN. „Така че това наистина намали – от самото начало – цената на достъпа до Луната, така че да може да се направи … по-евтино от това, което е било направено исторически в дните на Аполо.“
Като цяло Intuitive Machines може да получи до 118 милиона долара от НАСА за тази мисия.
Конюшня от лунни спускаеми апарати
Програмата CLPS на НАСА не зависи от това всяка мисия да направи безопасно докосване, но тези първи опити за кацане биха могли да определят тона и темпото на подновените усилия на космическата агенция да изследва Луната роботизирано, преди да се опита да върне астронавтите на лунната повърхност по-късно това десетилетие.
Основана през 2013 г., Intuitive Machines ще бъде вторият от участниците в програмата CLPS – след Astrobotic – който ще направи опит за кацане на Луната. (Две допълнителни CLPS мисии са планирани за по-късно през 2024 г.)
От четирите компании, планирани да доставят лунни спускаеми апарати на Луната по програмата CLPS, Intuitive Machines има най-много поръчки от НАСА – с три планирани мисии до Луната.
Какво има на борда
Спускаемият модул Odysseus е модел, наречен Nova-C, който Intuitive Machines описва като приблизително с размерите на британска телефонна кабина с прикрепени крака.
Компанията има за цел да приземи космическия кораб близо до южния полюс на Луната, област от голям интерес в космическата надпревара. Предполага се, че този регион е дом на воден лед, който един ден може да бъде превърнат в питейна вода за астронавтите или дори в ракетно гориво.
Южният полюс също е същият лунен регион, където НАСА се стреми да приземи астронавти по-късно това десетилетие.
Спускаемият модул ще бъде оборудван с шест полезни товара на НАСА - набор от научни инструменти, предназначени да тестват нови технологии или да оценяват лунната среда, като например изследване на това как се държи почвата на Луната по време на кацане.
Също така на борда ще има възпоменателни предмети – включително скулптура, представяща лунните фази, проектирана в консултация с Джеф Кунс – и технологии от компании от частния сектор, включително Columbia Sportswear, които разработиха изолационен материал за спускаемия модул.
Ако всичко върви по план, Одисей ще прекара седем дни на работа на Луната, докато лунният спускаем апарат се припича на слънце. Но тъй като зоната за кацане се премества в сянката на Земята, преживявайки лунната нощ, космическият кораб ще бъде поставен в състояние на заспиване.
Шансовете за успех
Изминалата година донесе няколко успешни лунни тъчдауна – извършени от Индия и Япония – както и брутални неуспехи, с Русия и
